Llamado así por no generar emisiones contaminantes, el hidrógeno verde está en un momento nunca antes visto. Se obtiene a partir de energías renovables, y ahora es más barato que el gas natural licuado (GNL). Se sabe que los precios de los hidrocarburos en general, y del gas natural en particular, han alcanzado cotas estratosféricas en los últimos meses debido a la geopolítica.
La Unión Europea está padeciendo el alto precio de la electricidad. Pero también el de las materias primas como el acero, el aluminio, los fertilizantes y otros. En todos los sectores donde se necesite el gas para calentar hornos o producir energía (electricidad) a partir del gas en centrales de ciclo combinado.
La situación se agrava por el conflicto entre Ucrania y Rusia. Esto muestra la necesidad de una mayor independencia de terceros países en términos energéticos. En los últimos meses, además del aumento a los precios del gas y los combustibles está la amenaza de un corte de suministro por parte de Rusia. Que afectaría sobre todo Alemania, que compra a Rusia alrededor del 55% del gas que utiliza, y otros países como Austria, República Checa, Eslovaquia o Rumanía.
Hidrógeno, ¿cuál es cuál?
Los altos precios de los hidrocarburos, y del gas natural licuado (GNL) en particular, han hecho que el hidrógeno verde sea más barato que el gas natural en Alemania, España, Francia, Italia, Polonia, Suecia, Turquía y Reino Unido. Con un precio medio de 18,8 dólares por millón de British Thermal Unit, o unidad térmica británica (BTU). España es el país de Europa barato para producir hidrógeno verde y el segundo más barato del mundo, sólo por detrás de Estados Unidos.
Dependiendo de la manera en que se obtiene y sus emisiones, son tres los tipos de hidrógeno. El hidrógeno gris se produce a partir del gas natural, mediante reformado por vapor, y genera grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2). El hidrógeno azul también se obtiene a partir de combustibles fósiles pero sin liberación de dióxido de carbono (se capturan y se almacenan y/o reutilizan). El hidrógeno verde, por su parte, se obtiene mediante electrólisis y fuentes de energía renovables como la energía solar o eólica, y no genera emisiones contaminantes.
Los precios a futuro para el hidrógeno verde parecen relativamente estables en comparación con la volatilidad de los correspondientes a los hidrocarburos.
Innovación frente a las amenazas
A medio y largo plazo, cabe esperar que los precios del gas bajen y se estabilicen. Pero a corto plazo, la situación es compleja. En días pasados Rusia redujo a la mitad el suministro de gas a través del gasoducto Nord Stream 1, pasando del 40% al 20% de su capacidad. Esto provocó un nuevo incremento en los precios del gas, superando el récord histórico del pasado mes de marzo; cerró la sesión en 205 euros por MWh este pasado miércoles.
El hidrógeno verde puede ser un sustituto limpio y no contaminante de algunos procesos industriales alimentados por gas. También sirve como fuente de energía para vehículos con pila de combustible. La semana pasada la Unión Europea aprobó su primer “Proyecto de interés común europeo” en el sector: el plan Hy2Tech. Abarca 41 proyectos de 35 empresas y contará con una inversión de 5.400 millones de euros. Según la Agencia Internacional de la Energía, hay ya 990 proyectos de hidrógeno en distintas fases de desarrollo.
Sólo se necesita de buen clima
Los costes del hidrógeno dependen sobre todo del precio de los electrolizadores y el coste de la electricidad de origen renovable. Se espera que esos costos bajen a medida que la tecnología madure y consiga escalarse. A diferencia de los hidrocarburos, se puede construir una planta de hidrógeno verde en cualquier lugar con sol, viento abundante o agua. Esto permite producirlo de manera local y no tener que importarlo. También permite reducir las emisiones de efecto invernadero, en línea con las políticas de neutralidad climática de la Unión Europea para el año 2050.
Hay que considerar que se ha anunciado que a partir de 2024 se pondrán en marcha nuevas instalaciones de GNL, lo cual debería dar un respiro al mercado actual e invertir la diferencia de precios.
Según un informe elaborado este mismo año por Rethink Energy, el coste del hidrógeno verde bajará de los 3,70 dólares/kg actuales a poco más de 1 dólar/kg en 2035 y a 0,75 dólares/kg en 2050. Según Wood Mackenzie, en algunos países la perspectiva es más favorable, y prevén que algunos puedan producir hidrógeno verde por 1 dólar/kg en el año 2030.
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