Se sabe que la energía nuclear se utiliza para la producción de energía eléctrica, para generar radiaciones que permiten conservar los alimentos o bien para elaborar isótopos radiactivos, entre otras múltiples funciones. Sin embargo, ¿cómo funciona una central nuclear?
La energía nuclear se libera desde el núcleo o parte central de los átomos, que consta de protones y neutrones. Esta fuente de energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión (cuando los núcleos de los átomos se dividen en varias partes) o mediante fusión (cuando estos se fusionan).
Dentro de las centrales nucleares, los reactores nucleares y su equipo contienen y controlan las reacciones en cadena, por lo general alimentadas por uranio 235, a fin de producir calor mediante fisión. El calor aumenta la temperatura del refrigerante del reactor, que suele ser agua, para producir vapor. Este se encauza para hacer girar las turbinas, que activan un generador eléctrico con el que se produce electricidad con bajas emisiones de carbono.
De esta manera, los reactores nucleares de potencia producen energía iniciando y controlando una reacción nuclear en cadena sostenida. Actualmente, más de 400 reactores de este tipo en 30 países suministran alrededor del 11% de la electricidad mundial, según información del Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA por sus siglas en inglés).
Energía nucleoeléctrica y cambio climático
La energía nucleoeléctrica es una fuente de energía de bajas emisiones de carbono, ya que, a diferencia de las centrales de carbón, petróleo o gas, las centrales nucleares no producen prácticamente CO2 durante su funcionamiento. Los reactores nucleares generan cerca de una tercera parte del total mundial de electricidad sin emisiones de carbono y son cruciales para lograr los objetivos relacionados con el cambio climático.
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