Ramsés Pech
Grupo Caraiva – Grupo Pech Arquitectos
Muchas personas consideran que la quema de combustibles fósiles es la principal causa de las alteraciones en el medio ambiente; sin embargo, esta percepción puede no ser completamente precisa.
Los combustibles fósiles no son consumidos de manera natural ni por autocombustión. Han sido explotados y utilizados extensamente por los seres humanos en diversos sectores con el fin de mejorar la comodidad y facilitar las actividades que se han desarrollado a lo largo de la historia.
Los combustibles fósiles —entre los que se incluyen el petróleo, el gas natural y el carbón— han constituido la base del desarrollo económico, industrial, político y tecnológico a nivel mundial durante los últimos dos siglos. Concebir una sociedad desprovista de estos recursos implica visualizar un entorno sustancialmente distinto en varios aspectos de la vida diaria.
Estos recursos han facilitado la electrificación a gran escala, el transporte eficiente y el desarrollo industrial masivo. En ausencia de ellos, la humanidad habría dependido por más tiempo de fuentes energéticas tradicionales como la leña, el viento, la energía hidráulica y la biomasa, lo que habría restringido considerablemente el avance de automóviles, aviones y trenes modernos; así como la urbanización, la globalización y el progreso hacia la digitalización actual.
La carencia de combustibles fósiles implicaría que diversas tecnologías y productos derivados de estos —considerados esenciales en la actualidad—, tales como la gasolina, el diésel, la turbosina, los plásticos, los fertilizantes sintéticos y otros compuestos químicos industriales, no estarían disponibles o tendrían características significativamente distintas, debido a que estos materiales dependen principalmente del petróleo y del gas natural.
El transporte experimentaría una reducción significativa en velocidad y eficiencia. Las embarcaciones continuarían dependiendo de la fuerza del viento y la navegación a vela, mientras que los ferrocarriles utilizarían principalmente energía hidráulica o vapor generado por madera. Aunque sería posible el desarrollo temprano de automóviles eléctricos, su autonomía y disponibilidad se verían restringidas por las limitaciones tecnológicas de las baterías.
La aviación comercial, en su forma actual, no sería posible, ya que los combustibles líquidos derivados del petróleo son fundamentales para el funcionamiento de los aviones modernos. Asimismo, un trayecto que actualmente puede realizarse en automóvil en pocas horas requeriría varios días o incluso meses para completarse.
Las economías nacionales, regionales y globales experimentarían una menor complejidad y una orientación más local. La ausencia de combustibles fósiles restringiría significativamente la producción y el comercio internacional, promoviendo modelos económicos autosuficientes y con menor grado de interconexión, aunque con conocimientos limitados sobre otros mercados.
Aquellos países que actualmente ostentan posiciones de liderazgo energético debido a sus reservas de petróleo o gas dejarían de desempeñar ese papel, y otras regiones con abundancia de recursos renovables adquirirían mayor relevancia, si bien su capacidad de influencia estaría restringida por la falta de intercambio de conocimientos para optimizar su aprovechamiento.
Consideremos un escenario hipotético en el cual, a partir de 2026, se produjera una interrupción abrupta del uso de combustibles fósiles a nivel mundial. ¿Cuáles serían las repercusiones inmediatas y a largo plazo derivadas de dicha decisión?
La economía global experimentaría una transformación significativa. Sectores como el automotriz, aeronáutico, petroquímico y el transporte marítimo se verían obligados a adaptarse rápidamente a fuentes de energía alternativas para evitar su colapso. Estos cambios requieren una inversión inicial considerable y períodos de retorno más extensos en comparación con los combustibles fósiles, lo que plantea desafíos financieros para su implementación en el corto plazo.
Los países cuya economía se basa en gran medida en la exportación de petróleo o gas —como Arabia Saudita, Rusia, México, Venezuela e Irán, entre otros— podrían enfrentar graves crisis económicas y sociales, ya que una parte significativa de sus ingresos nacionales proviene de estos recursos, necesarios para cubrir sus gastos anuales programados.
La transición hacia fuentes de energía alternativas implicaría la pérdida de millones de empleos vinculados directa o indirectamente a los combustibles fósiles, lo que podría derivar en un desempleo significativo y flujos migratorios, especialmente en aquellas regiones con alta dependencia de dichas industrias. Si bien el desarrollo de nuevas infraestructuras y tecnologías sostenibles generaría eventualmente oportunidades laborales, este proceso sería gradual debido a la necesidad de una reconversión profesional paulatina.
Asimismo, la recuperación de la inversión destinada al despliegue masivo de estas alternativas dependería de la naturaleza y los plazos de cada proyecto, lo que añade incertidumbre al proceso de sustitución del modelo energético actual.
El acceso a la energía podría experimentar interrupciones temporales, especialmente en países en desarrollo donde la adopción de energías renovables es aún limitada y la infraestructura insuficiente. Esta situación podría profundizar las desigualdades sociales y geográficas, ya que los países desarrollados probablemente emplearían su influencia en los mercados financieros para asegurar rápidamente los recursos necesarios para su progreso, una ventaja que no estaría al alcance de las economías emergentes en el corto plazo.
Si bien los recursos energéticos han existido durante millones de años, la utilización efectiva por parte del ser humano es relativamente reciente. El carbón comenzó a utilizarse ampliamente como fuente de energía durante la Revolución Industrial en el siglo XVIII.
Por su parte, el petróleo y el gas natural iniciaron su explotación comercial a finales del siglo XIX, mientras que la energía nuclear se desarrolló en el siglo XX. Las fuentes renovables, como la solar y la eólica, han estado disponibles en la naturaleza desde siempre; sin embargo, su aprovechamiento tecnológico a gran escala es un fenómeno moderno, consolidado principalmente desde finales del siglo XX y principios del XXI.
¿Cuánto tardaría hoy en día sustituirse el uso de combustibles fósiles?
La eliminación del uso de combustibles fósiles modificaría el equilibrio geopolítico global. Las relaciones internacionales, tradicionalmente vinculadas al acceso y control de recursos energéticos, experimentarían un cambio de enfoque. Los países con recursos renovables abundantes podrían asumir un papel destacado, aunque limitado por la falta de capital, tecnología e infraestructura necesaria para una transición inmediata. Por otro lado, se reducirían los conflictos asociados al petróleo y al gas natural, pero surgirían potencialmente nuevas disputas en torno a materiales críticos para las tecnologías sostenibles, como el litio y el cobalto, entre otros.
El mercado global de combustibles fósiles está valorado entre 8 y 10 billones de dólares, lo que constituye una proporción significativa de la economía mundial. Se proyecta que este valor aumente en la próxima década, estimándose que el mercado podría alcanzar los 15 billones de dólares para el año 2034. Actualmente, resulta complejo identificar un combustible alternativo capaz de reemplazar ese volumen de valor económico.
La industria de los combustibles fósiles continúa desempeñando un papel fundamental, aunque sujeto a variaciones, dentro de la economía global, ya que genera millones de empleos y contribuye de manera considerable al Producto Interno Bruto (PIB) mundial.
La transición hacia fuentes de energía más limpias es factible desde el punto de vista técnico; sin embargo, requiere acciones coordinadas a nivel internacional, inversiones sostenidas, innovación tecnológica y modificaciones en los patrones de consumo. Diversos países han iniciado avances hacia una matriz energética más sostenible, aunque el ritmo de progreso varía y existen desafíos significativos.
El reemplazo total de los combustibles fósiles no será inmediato, sino que constituye un proceso paulatino que podría extenderse durante varias décadas, dependiendo de factores como la voluntad política, el desarrollo tecnológico y la cooperación internacional. No obstante, se observa una tendencia creciente hacia la necesidad de un futuro energético sustentable. Se identifican múltiples desafíos asociados con el abandono de los combustibles fósiles:
a) Infraestructura: la red dedicada a la producción, distribución y consumo de combustibles fósiles se encuentra ampliamente consolidada, por lo que su transformación exige inversiones significativas y períodos prolongados de adaptación.
b) Costo y acceso: si bien los costos de las energías renovables continúan disminuyendo, en numerosas regiones el uso de combustibles fósiles sigue representando la alternativa más económica.
c) Voluntad política: la fuerte dependencia económica de numerosos países respecto a los hidrocarburos dificulta la implementación de decisiones orientadas a su progresiva eliminación.
d) Desafíos tecnológicos: persisten retos como el almacenamiento eficiente de energía, la intermitencia inherente a ciertas fuentes renovables y la electrificación de sectores específicos, tales como el transporte pesado.
e) Impacto social: la transición implica profundas transformaciones laborales, sociales y culturales, especialmente en aquellas áreas geográficas cuya economía está fuertemente vinculada a la producción de hidrocarburos.
En la actualidad, la transición global hacia el abandono de los combustibles fósiles a corto plazo presenta desafíos significativos. Los países que carecen de tecnología y recursos financieros suficientes probablemente continuarán dependiendo de estos recursos energéticos durante varias décadas, lo que afectará su economía y su capacidad de mantener la estabilidad energética en el contexto de un entorno geopolítico cada vez más complejo.
